Escarabajo ciervo

El escarabajo ciervo, cuyo nombre científico es Lucanus cervus, es uno de los animales invertebrados (insectos) más vistosos y grandes del continente europeo. No obstante, es una especie cuya población se ha visto reducida por la destrucción sistemática de su hábitat. Su rol en la naturaleza es clave para el proceso de regeneración de los bosques pues no ataca a árboles sanos, se alimenta de aquellos en estado de descomposición.

Dada su situación poblacional y su rol en el ecosistema de los bosques de Europa, hoy vamos a detallar todo lo que debes saber de este impresionante coleóptero. Para ello hablaremos de su descripción, hábitat, su ciclo de vida y demás elementos de interés sobre este hermoso insecto. Ya, sin más preámbulos, empecemos.

Descripción del escarabajo ciervo

Dentro de la entomología, ciencia que se encarga del estudio de los insectos, la especie Lucanus cervus,   pertenece a la familia Lucanidae del orden de los coleópteros. Destacan por el marcado dimorfismo sexual, ya que los machos llegan a medir entre 5 y 9 centímetros, mientras que las proporciones de las hembras oscilan entre 3 a 5,5 centímetros. Gracias a estas dimensiones, son los escarabajos de mayor tamaño que habita en España.

El cuerpo es alargado, su cabeza es negra con unas antenas que se doblan en forma de codo. Es en esta parte del cuerpo donde vemos la principal característica que distingue a estos animales: la mandíbula de los machos.

Las piezas bucales de los machos bastante grandes y desarrolladas que les permiten competir contra otros miembros del mismo sexo en la época de reproducción. Poseen una coloración rojiza que contrasta con la negrura de la cabeza. Dichas mandíbulas conservan una semejanza con las cornamentas de los ciervos, dándole su particular nombre.

Su prototórax conserva una estructura semirectangular que siempre es de color negro, independientemente del sexo del escarabajos ciervo. En su parte posterior resulta se pueden apreciar unos ángulos romos.

Ya a nivel del tórax los élitros del macho son pardo rojizo, mientras que en las hembras simplemente son negros. Las patas de todos los escarabajo ciervo son de color negro, donde en los 4 primeros artejos se observa la presencia de vellosidades bastante tupidas.

En su estado como larva, los escarabajos ciervo poseen una forma de oruga desnuda que tiene una coloración que va del blanco al amarillo pálido, llegando a medir hasta 10 centímetros. Como ninfa cobra un color que se va oscureciendo, mientras va tomando la forma de un adulto hasta que emerge para reproducirse.

¿Dónde se puede encontrar el escarabajo ciervo?

El escarabajo ciervo es un coleóptero de amplia extensión en el continente europeo, específicamente en áreas montañosas con presencia de bosques. Así podemos hallarlo en Alemania, Turquía, Rumanía, Hungría, los Balcanes, Siria, Asia Menor y desde luego, en la península ibérica. Dentro del territorio español es muy poco común el encontrar especímenes de escarabajo ciervo al sur de la Serranía de Cuenca.

En todo caso este es un animal que buscará zonas de bosques en donde se encuentre abundancia de robles y especies de plantas frondosas.

¿Cuál es la alimentación de los escarabajos ciervo?

Los escarabajos ciervo son insectos que se clasifican como saproxilófaga, es decir, se alimentan de madera podrida, en particular de las quercíneas, que es la familia de los robles. No obstante podremos verlos en espacios donde se encuentren fresnos, hayas, salgueras, álamos, tilo, sauces, nogales y cerezos de campo. Durante su estado larvario es un ávido devorador de madera en descomposición y árboles caídos.

Ya en estado adulto la savia de los diversas especies de árboles, así como el azúcar de diversos frutos le resultan apetitosos. Aunque es preciso señalar que la alimentación de los machos adultos es especialmente dificultosa por las dimensiones de sus mandíbulas. Se ha determinado que en los casos en los que las larvas no cuentan con suficiente alimento, al llegar a la adultez presentan deficiencia en el tamaño.

¿Cuáles son los hábitos de comportamiento de los escarabajos ciervo?

Cuando es una larva, el escarabajo ciervo vive dentro de árboles en estado de descomposición. En este estado permanece unos 5 años, lo cual es la mayor parte de su vida. Al madurar la larva pasa a ninfa, lapso en el que se encuentra en reposo durante un año.

El escarabajo ciervo suele alcanzar la adultez en otoño, pero se mantiene en hibernación hasta la llegada de los meses de junio – julio. Si la temporada es apropiada es posible verlos en mayo y si resulta poco favorable, saldrán de sus nichos en agosto. Ya para el mes de septiembre se les deja de ver.

Siendo adultos es posible verlos realizando sus característicos vuelos durante el ocaso y bajo el amparo de la oscuridad nocturna. Este comportamiento le permite esquivar a sus depredadores, que no son pocos, encontrándose entre ellos zorros, arrendajos, curvos, urracas, mochuelos, tejones, gatos, etc.

Los machos suelen revolotear por los árboles que sirvan de alimento en esta fase, en búsqueda de las hembras que suelen estar escondidas hasta que la noche las cubre con su manto. Es entonces cuando el macho corteja brevemente a la hembra y se da inicio a la cópula.

La reproducción del escarabajo ciervo

Lo verdaderamente interesante es cuando un macho se tropieza con otro, pues acá es cuando se evidencia para qué sirven las mandíbulas. En estos duelos, que pueden darse por alimento o por la posibilidad de aparearse con una hembra. Cuando la pelea es por comida rara vez vemos un derroche de mucha violencia, pero esto cambia cuando la lucha es por aparearse. En estos casos no hay tregua y se combate hasta derrotar al oponente, ya sea tumbándolo del tronco, incapacitándolo o dándole muerte.

La cópula se produce cuando la hembra selecciona a un macho, generalmente acto que ocurre después de un combate. En este punto ella permite que el macho se aferre a ella empleando sus patas. En este punto permanecen quietos durante un lapso de tiempo que puede alcanzar varios días.

Una vez ha concluido el apareamiento, cada escarabajo ciervo sigue por su camino, el macho buscando otra hembra y la hembra a depositar sus huevos ya fertilizados. Este acto se realiza en árboles en descomposición, cuya corteza sea lo suficientemente gruesa para proteger a las futuras crías. Luego va depositando los huevos uno por uno dejando espacio suficiente entre cada uno. En total desova un total de 20 huevecillos aproximadamente.

Los huevecillos miden apenas miden unos 2 milímetros de diámetro y tienen una forma ovalada. Estos eclosionan pasados entre 15 a 30 días. Tras nacer las larvas inician una incesante ingesta de madera podrida. Cuando llega el momento de la maduración final la larva hace un capullo con restos de madera y su saliva donde surgirá, tras 5 años, como un adulto pleno.

¿Cuál es la importancia de los escarabajos ciervo dentro de un ecosistema?

Los escarabajos ciervo al igual que otros saproxilofágos son una parte esencial de los bosques pues tienen un rol activo en el reciclaje natural de la madera de los árboles muertos. La madera muerta es un excelente indicador de la naturalidad de un bosque. Esto se debe a que los espacios forestales inalterados o poco manipulados por el hombre cuentan con una tasa de madera muerta de entre el 5 al 10%.

Los compuestos obtenidos por la degradación natural de la madera otorga una enorme estabilidad al ecosistema boscoso, haciéndolos más resistentes a los embates de ciertas plagas y enfermedades.

¿Cuál es el estado de conservación del escarabajo ciervo?

Lamentablemente la condición de esta especie se encuentra en marcada regresión producto de la actividad humana sobre su hábitat. Según las proyecciones de algunos especialistas, es posible que de mantenerse este rito el escarabajo ciervo pueda desaparecer a finales de este siglo.

Ahora bien, entre las principales amenazas que se ciernen sobre los escarabajos ciervo tenemos 3, estas son:

1. La puesta en práctica de la filosofía de “bosques limpios” en los que se retiran árboles muertos o que estén a punto de morir. También aplica la remoción de partes muertas o enfermas de árboles que están vivos.
2. La expansión urbana que tiende sistemáticamente a destruir el equilibrio del ecosistema natural de los escarabajos ciervos. No solo implica la destrucción de espacios de bosque sino que también la introducción de nuevos animales en el entorno que fungen como depredadores del estos insectos.
3. El establecimiento de bosques manipulados para satisfacer las demandas de recursos forestales. Esto es bastante común con la ampliación de parcelas de bosque de coníferas.

La consecuencia directa de este comportamiento humano es que la especie está retrocediendo a pasos muy rápidos en las zonas del norte de Europa. Allí la eliminación de zonas forestales, así como la degradación de los bosques, ha traído como consecuencia una sensible disminución de la población.

Dado estas condiciones, el escarabajo ciervo se encuentra catalogado como una especie Casi Amenazada según lo indica la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Asimismo, aparece bajo el estatus de protegido por el Anexo III del Convenio de Berna de 1979, el Anexo II de la Directiva de Hábitat de la Unión Europea. En España su estatus depende dela región autónoma, pudiéndose encontrar como vulnerable, especie de interés especial o de preocupación menor.

Curiosidades del escarabajo ciervo

1. El escarabajo ciervo recibe su nombre debido a que los machos tienen unas mandíbulas enormes que parecen los cuernos de un ciervo.
2. Las mandíbulas del escarabajo ciervo son utilizadas por los machos para luchar por las hembras y por territorios.
3. Los machos pueden llegar a tener mandíbulas más grandes que su propio cuerpo.
4. A pesar de su apariencia temible, los escarabajos ciervo son herbívoros y se alimentan de hojas y otros materiales vegetales.
5. Algunas especies de escarabajos ciervo pueden medir hasta 12 centímetros de longitud, convirtiéndolos en uno de los escarabajos más grandes del mundo.
6. Los escarabajos ciervo son capaces de emitir sonidos para comunicarse, a través de la fricción de sus patas o de la cabeza contra su cuerpo.
7. Los escarabajos ciervo son capaces de volar, aunque sus mandíbulas grandes pueden dificultar su vuelo.
8. El ciclo de vida del escarabajo ciervo comienza con la puesta de huevos en el suelo, seguido de la eclosión de las larvas, que se alimentan de materia vegetal en descomposición.
9. Los escarabajos ciervo son considerados una plaga en algunas regiones, ya que pueden dañar los cultivos y los jardines.